Empresa que creó test rápido tipo PCR: "Falta más valentía en la estrategia contra el Covid"

Una empresa chilena se hizo conocida masivamente por el desarrollo de un test rápido tipo PCR que permite detectar en apenas tres horas si una persona está contagiada con Covid-19. Se trata de Kura Biotech, una compañía con sede en Puerto Varas, región de Los Lagos.

Su historia está íntimamente ligada a los fantásticos parajes del sur de Chile y a los seres marinos. El biológo Manuel Rozas, fundador de la compañía, habla sobre sus recuerdos. "Desde que tengo uso de razón, mi papá se venía a trabajar a Quellón, en los salmones, a veces meses completos. Pasábamos el tiempo que podíamos acompañándolo en el sur", cuenta a Las3Claves.

- ¿Cómo llegaron a la detección rápida del Covid?
- Ya llevábamos dos años desarrollando productos genéticos, no se hacen de un segundo para otro. Teníamos este año en la carta Gantt sacar dos productos, pero llegó la pandemia y redirigimos los esfuerzos porque la necesidad cambió. Definimos los productos que eran necesarios para Chile.

Ahí nos pusimos manos a la obra, tomando cosas que hacíamos desde antes y cosas que conocíamos del mercado mundial para hacer lo más rápido posible un producto que fuera viable, que pueda ser utilizable. Decíamos que era como una misión a Marte porque tuvimos que plantear en dos meses cosas propias y también importadas, hacer prototipos. Así sacamos el kit RT Lamp (conocido como Avenire Resist) y el kit RT QPCR, que es el que se usa en el sistema de salud chileno.

"Ahora están empezando a salir los copycats (copiones), que ven qué hay detrás y que usan hasta el mismo discurso de nosotros. Son empresas chilenas. Algunos están innovando un poco", denuncia Rozas.

- ¿Cómo han enfrentado las autoridades chilenas esta emergencia?
- Nos desmotiva que haya cambiado tan poco la estrategia del país en seis meses de pandemia. Se usa el concepto TTA (testear, trazar y aislar), pero no se aplica. Cuando haces una cuarentena en una ciudad es cuando te das por vencido y asumes que ya perdiste el control de dónde están los enfermos, así que todos para la casa. Eso no es TTA y el TTA es lo único que Chile puede hacer hasta que llegue la vacuna. Lo hemos intentado mucho, pero no hemos podido tener una reunión con los que están a cargo de la estrategia, tal vez porque somos una empresa privada. No nos hemos podido sentar a ninguna mesa sobre estrategia de testeos y ese es el problema".

"Me hubiera gustado ver más valentía, más osadía en la estrategia contra el Covid. Muchos centros de investigación en el mundo dijeron que en Chile había que testear entre 300 a 400 mil personas diarias y no vamos a llegar nunca a esos números. Eso nos ha dolido".

- ¿Cuántos tests han vendido?
- Hoy tenemos más de 20 empresas que se dedican a testear con nuestros tests tipo PCR y se han hecho más de 30 mil tests rápidos y va en franco crecimiento. Tenemos una capacidad de cientos de miles al mes. Estamos contentos porque hemos identificado brotes en empresas que si no hubiesen usado nuestro test probablemente habrían cerrado. Algunas han detectado contagiados asintomáticos y que si nos los hubieran descubierto, habrían tenido que cerrar el turno y habría generado un caos.

- La pregunta del millón: ¿Cuándo vamos a tener una vacuna?
- Están todas las apuestas en EE.UU. entre enero y junio, para tener la vacuna. Hay que considerar que el hemisferio norte, con plata y conexiones, se va a inmunizar y de ahí va a permear al hemisferio sur. Creo que hay que pensar en tres o cuatro meses después para que empiece a llegarnos de manera relevante. Yo creo que va a estar después de julio, segundo semestre del próximo año. No podemos estar 12 meses escondidos y parece que se viene otro brote.

- ¿Qué deberíamos hacer en ese lapso?
- Aprender a vivir con un virus que anda dando vuelta. El Gobierno debería aumentar la cantidad de testeos porque después de eso viene la trazabilidad y de ahí la aislación a los testeados. No aislar a gente sana, no podemos bloquear la vida de las personas sanas. Tenemos que bloquear a las que están enfermas por 14 días y mientras no hagamos eso, nos estamos viendo forzados a aislar a los sanos, que no pueden trabajar y eso es terrible. Estamos viendo la miseria que está generando.

Sobre qué hace Kura Biotech, Rozas explica que "hace más de siete años, hacemos enzimas o kit de testeos para análisis toxicológicos. Cuando quieres ver si una persona consumió drogas, preparas la muestra antes de analizarla y esa preparación usa los kits que nosotros hacemos. En Chile lo hace el Servicio Médico Legal y un par de laboratorios muy acotados".

"Fuera de Chile nuestros principales mercados son EE.UU., Canadá, Australia, Europa y Asia. Vendemos en más de 15 países y tenemos experiencia en toxicología y drogas. Tenemos clientes como grandes laboratorios, policías y las Fuerzas Armadas, pues en muchos países testean a sus militares porque el consumo de drogas puede ser muy peligroso. Las policías hacen un testeo más forense, como CSI", agrega.

Como ejemplo concreto, Rozas explica que al opositor ruso que envenenaron (Alexei Navalny) le hicieron un análisis toxicológico para descubrir qué droga tenía en su cuerpo. "Esos laboratorios usan el test que hacemos nosotros", detalla.

Retos y otros emprendedores científicos

- ¿Qué desafíos les ha planteado el teletrabajo?
- Fue interesante porque nos dimos cuenta que para otros era una novedad el teletrabajo. Todos nuestros clientes están fuera de Chile, tenemos gente de la empresa que está en EE.UU., distribuidores. En una rutina diaria, teníamos reuniones con gente de distintos países.

"Hay un elemento relevante con los clientes, que tienes que ir a verlos, ver sus caras por lo menos una vez al año. Lo que está generando esta pandemia es incertidumbre de cómo se van a mantener las relaciones con los clientes. Es muy relevante en cualquier industria B2B, con alguien que se la juega mucho contigo. Estamos teniendo ferias virtuales y en la última hubo hartos interesados".

En Kura trabajan unas 50 personas y "más de las mitad tienen un background científico, en un país donde a los científicos les cuesta mucho salir de la academia. Es súper grato traer talento y generar una alternativa privada. No todos están investigando porque ahora las profesiones no son 'limpias' tienes que mezclar con otras habilidades. Hay un equipo de 10 personas en I+D".

- ¿Faltan más empresas chilenas que vengan de la academia y ofrezcan lo que necesita el mercado?
- Nosotros hicimos muchas iteraciones, errores, pruebas, pero finalmente encontramos una solución a un problema, a un 'dolor' de un cliente. Alrededor de ese producto construimos una empresa. Hay pocos en el país, pero creo que está cambiando. 

"En Chile hay emprendedores científicos. Pamela Chávez en el norte, es bien power lo que ha hecho en biotecnología y minería. También están los históricos como Sebastián Bernales, para qué decir Pablo Valenzuela y la vacuna que está haciendo Cristian Hernández (contra el Covid)", remata.

Las3Claves para fomentar los emprendimientos regionales. "Dejar de preguntar por qué emprender en regiones. No debería ser novedad, pero en un país muy centralista como este, sí lo es. Lo segundo es darle capacidad de toma de decisiones a los gobiernos e instituciones regionales. Lo tercero es nivelar hacia arriba en las regiones: la cantidad de gasto que se realiza de manera injusta en Santiago. Hay que hacer más obras públicas en todo el país".